Thẻ ghi nhớ: French Unit 1 Grammar

What is an auxiliary verb?

A helping verb used to build a compound tense. Here: AVOIR or ÊTRE.

Passé composé formula

Subject + AVOIR/ÊTRE in present + past participle.

Plus-que-parfait formula

Subject + AVOIR/ÊTRE in imparfait + past participle.

AVOIR present — je / tu / il

j'ai / tu as / il-elle-on a

AVOIR present — nous / vous / ils

nous avons / vous avez / ils-elles ont

ÊTRE present — je / tu / il

je suis / tu es / il-elle-on est

ÊTRE present — nous / vous / ils

nous sommes / vous êtes / ils-elles sont

AVOIR imparfait — je / tu / il

j'avais / tu avais / il-elle-on avait

AVOIR imparfait — nous / vous / ils

nous avions / vous aviez / ils-elles avaient

ÊTRE imparfait — je / tu / il

j'étais / tu étais / il-elle-on était

ÊTRE imparfait — nous / vous / ils

nous étions / vous étiez / ils-elles étaient

Passé composé of AVOIR

j'ai eu = I had / I have had. Past participle = eu.

Passé composé of ÊTRE

j'ai été = I was / I have been. Past participle = été.

Regular -ER past participle

-er → -é. parler → parlé; manger → mangé.

Regular -IR past participle

usually -ir → -i. finir → fini; choisir → choisi.

Many -RE past participles

often -re → -u. vendre → vendu; attendre → attendu.

Past participle: faire / prendre / mettre

fait / pris / mis

Past participle: dire / écrire / lire

dit / écrit / lu

Past participle: voir / boire / pouvoir

vu / bu / pu

Past participle: vouloir / devoir / savoir

voulu / dû / su

Past participle: venir / naître / mourir

venu / né / mort

When do most verbs use AVOIR in passé composé?

Most verbs use AVOIR unless they are common ÊTRE movement/change verbs or reflexive verbs.

Name common ÊTRE verbs

aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, rentrer.

Agreement with ÊTRE — feminine singular

Add -e: elle est allée.

Agreement with ÊTRE — plural

Add -s for masculine/mixed plural, -es for feminine plural: ils sont allés, elles sont allées.

Passé composé: main use

A finished event, a sequence of events, a change, or an event that moves the story forward.

Imparfait: main use

Background: description, habit, ongoing past action, age/weather/feelings/context.

Imparfait endings

-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

How do you find an imparfait stem?

Take the present NOUS form, remove -ons, then add imperfect endings.

Big exception for imparfait formation

ÊTRE uses ét-: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.

Imparfait of AVOIR: "I had"

j'avais

Imparfait of ÊTRE: "I was"

j'étais

"I was doing X when Y happened" — which tenses?

Ongoing background X = imparfait; interrupting event Y = passé composé.

Example: "I was reading when my friends arrived."

Je lisais quand mes amis sont arrivés.

Habit in the past — which tense?

Imparfait. Example: Quand j'étais petite, je jouais dehors.

One completed event yesterday — which tense?

Passé composé. Example: Hier, j'ai appelé ma mère.

Plus-que-parfait: main use

An action completed BEFORE another past action/moment — "the past before the past."

Example of plus-que-parfait

Quand je suis arrivé, il avait déjà mangé. = When I arrived, he had already eaten.

Plus-que-parfait with an ÊTRE verb

Use ÊTRE in imparfait + participle + agreement: elle était partie.

Negative passé composé pattern

ne/n' + auxiliary + pas + past participle: je n'ai pas mangé.

Negative plus-que-parfait pattern

ne/n' + imperfect auxiliary + pas + past participle: je n'avais pas fini.

il y a + duration

AGO: il y a deux ans = two years ago.

dans + duration

IN (future): dans deux jours = in two days.

pendant + duration

FOR a limited/finished duration: pendant trois heures.

depuis + duration / point

SINCE/FOR and still continuing now: depuis deux ans; depuis 2024.

pour + duration

FOR a planned/expected duration: Je pars pour trois semaines.

en + duration

IN the amount of time needed to complete something: J'ai fini en deux heures.

ça fait + duration + que...

Another way to say an action started in the past and continues: Ça fait deux ans que j'habite ici.

Finished "for two years" vs still continuing "for two years"

Finished = pendant deux ans. Still continuing now = depuis deux ans.

Quick tense test: "What was it like / what used to happen?"

Usually imparfait.

Quick tense test: "What happened next?"

Usually passé composé.

Quick tense test: "What had already happened before that?"

Usually plus-que-parfait.