L’isomérie cis-trans est importante dans certains processus biologiques, par exemple dans celui de la vision. Les cellules en bâtonnet de la rétine renferment un pigment rouge, sensible à la lumière, appelé rhodopsine. C’est le complexe d’une
protéine, appelée opsine, avec le 11-cis rétinal.
Quand de la lumière visible d’énergie appropriée est absorbée par la rhodopsine, le cis-rétinal est converti en l’isomère trans. Comme le montrent les structures, les formes de l’un et de l’autre sont très différentes. Le complexe trans-rétinal avec l’opsine (appelé lumi-rhodopsine) est moins stable que le complexe cis correspondant et se dissocie en opsine et en trans-rétinal. Ce changement de géométrie déclenche aussi une réponse dans les cellules nerveuses en bâtonnet, qui est transmise au cerveau ; c’est la vision.
S’il en était ainsi, on ne devrait voir que pendant quelques instants, car tout le 11-cisrétinal présent dans les cellules en bâtonnet serait rapidement épuisé. Mais il existe un enzyme, la rétinal isomérase qui, en présence de lumière, retransforme le trans-rétinal en l’isomère cis, permettant ainsi la fermeture du cycle.
Pour la vision il est important d’ingérer de la vitamine A, car elle a presque la structure du rétinal. De ce fait la vitamine A que nous ingérons est transformée (oxydation) par une enzyme en rétinal.