Notes on the Middle Ages, the Merovingians, and the Carolingians

Le Moyen Âge

I. Introduction

• Le terme "Moyen Âge" est devenu courant au XVIIe siècle.

• Il était utilisé de manière dépréciative pour désigner le millénaire séparant la disparition de la culture antique et la Renaissance.

• Cette connotation péjorative persiste encore aujourd'hui.

II. Les Mérovingiens

• À la fin de son existence, l'Empire romain d'Occident connaît des désordres qui mènent à sa perte.

• Durant cette période, un nouveau royaume se forme en Gaule: le royaume des Francs.

• Les Francs sont des guerriers organisés en tribus.

• Chaque tribu est dirigée par un chef élu par les guerriers.

• Mérovée était l'un de ces chefs.

• La période mérovingienne commence avec l'avènement de Clovis en 481.

• Clovis est le petit-fils de Mérovée et continue le travail de son père et grand-père.

• Après une série de campagnes militaires, il est reconnu roi de toutes les tribus franques et devient le maître de la Gaule.

• Clovis se fait baptiser au christianisme et cette religion devient la religion de son royaume.

• Suivant la coutume franque, le royaume de Clovis est partagé entre ses fils, puis ses petits-fils.

• Ces partages et la fréquence des guerres entre les héritiers amènent son démembrement en quatre régions: l'Austrasie, la Neustrie, la région des Burgondes et l'Aquitaine.

III. Le vocabulaire du Moyen Age

• Le terme « Moyen Âge » a été utilisé pour la première fois par Flavio Biondo de Forli, secrétaire apostolique à Rome, dans ses « Décades historiques depuis le déclin de l'Empire romain », écrites vers 1450.

• Le Moyen Âge est la période de l'histoire européenne s'étendant sur un millénaire.

  • Du Ve siècle : chute de l'Empire romain d'Occident (476) et début de la dynastie des Mérovingiens.

  • Au XVe siècle (1453) : début de la Renaissance, découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, prise de Constantinople par les Ottomans (chute de l'Empire Romain d'Orient).

• Il se compose de 2 phases:

  • Le « Haut Moyen Âge » qui s'étend du Ve au Xe siècle.

  • Le « Bas Moyen Âge » qui s'étend du XIe siècle au XVe siècle.

• Cette datation ne correspond pas à une césure nette dans le développement culturel et social mais à des événements dont la portée allait, à moyen terme, faire entrer l'Europe dans une nouvelle ère.

• Flavio Biondo faisait en fait partie de ces savants italiens qui ont décrété qu'entre eux, gens de la renaissance et l'empire romain, il n'y avait que ténèbres.

IV. Les Carolingiens

• Après la mort de Clovis, les luttes entre les souverains affaiblissent la royauté.

• Accablés par les défaites militaires et le manque de ressources, les souverains mérovingiens voient leur autorité diminuer.

• En 732, Pépin le Bref détrône le roi mérovingien et se proclame roi, avec l'appui de l'Église; il inaugure la dynastie carolingienne.

• Pépin est sacré par le pape et devient non seulement l'élu du peuple mais aussi de Dieu.

• Charles, fils de Pépin le Bref, devient roi en 771. Ses buts sont de pacifier l'Europe, d'établir le christianisme et de faire reconnaître l'autorité du Pape sur son peuple.

• En 800, il est couronné « Empereur des Romains » par le Pape. En plus de pacifier l'Europe, son but est d'établir le christianisme et de faire reconnaître l'autorité pontificale.

• Ce nouvel empire ne correspond pas à l'ancien Empire romain, il n'est plus centré sur la Méditerranée.

• Pour gouverner son vaste empire, Charlemagne renforce les institutions franques:

  • Il dirige avec sa cour itinérante, installée surtout à Aix-la-Chapelle.

  • Il crée des lois qui concernent la justice, la religion, l'école, les impôts, … dont le but est qu'elles soient appliquées partout et que tous aient les mêmes règles.

  • Il divise l'empire en comtés et marches (dirigées par des comtes et des marquis).

  • Tous les hommes libres doivent lui jurer fidélité et servir dans l'armée. En échange, ils reçoivent des terres, base de l'économie agricole, qui se développe grâce à de nouvelles techniques et outils.

• Le prestige de Charles dépasse alors largement les limites de son royaume. Il entretient des relations diplomatiques avec tous les grands monarques qui règnent autour de la Méditerranée.

• C'est à Aix-la-Chapelle, en terre franque, qu'en 813 Charles couronnera son fils Louis. L'empire de Charlemagne est un empire chrétien, mais il est d'abord un empire franc. Au début du IXe siècle, toute menace extérieure paraît écartée, et la paix règne sur l'Empire. La guerre a été le moteur de la réussite carolingienne, la paix est maintenant au cœur du programme impérial: Charles s'intitule désormais «grand et pacifique empereur».