La crescita dell’agricoltura

Durante il periodo compreso tra il XII e il XIII secolo, la popolazione europea registrò un incremento eccezionale.
Gli storici concordano sulla disponibilità di risorse per sostenere la crescita della popolazione del continente nei duecento anni di aumento demografico.

Nelle società non industrializzate, la produzione alimentare generalmente cresce a un ritmo più lento rispetto alla crescita della popolazione:
- Ciò può provocare crisi alimentari e carestie, poiché non si riesce a nutrire tutti i nuovi membri della società.
- Nell'XI secolo, l'Europa esperì carestie gravi, riducendo drasticamente la popolazione.
- A cavallo tra il Duecento e il Trecento, una nuova crisi si presentò, aggravata da cambiamenti climatici.
- I secoli XII e XIII si distinsero per un equilibrio tra risorse e consumatori, con crescita simultanea che garantì continuità nell'aumento della popolazione.

Gli storici faticano a concordare sul numero preciso di abitanti in Europa, poiché assenti censimenti affidabili:
- Ogni studioso formula la propria stima, considerando o meno varie variabili.
Ian Mortimer, storico inglese, analizzando il Domesday Book (inventario patrimoniale dell'Inghilterra del 1086), ha stimato che la popolazione dell'Inghilterra fosse di circa 1,7 milioni di abitanti.
- Nel XIII secolo, giunge alla conclusione che la popolazione inglese fosse di 3,4 milioni.
- A suo avviso, questo sviluppo fu possibile grazie alla messa a coltura di nuove terre precedentemente incolte e ricoperte di boscaglie o paludi.
- Mortimer stima che la popolazione complessiva dell'Europa superasse i 100 milioni di abitanti.

Altri storici propongono cifre più basse: per molti, l'Europa non superava i 73 milioni di abitanti all'inizio del Trecento.
Nel 1000, si stimava una popolazione complessiva di 42-43 milioni, dimostrando un incremento demografico notevole.
Mortimer osserva che, contrariamente ai miti dei crociati, il vero motore del cambiamento sociale nel XII secolo risiedette nelle proprietà terriera e nel lavoro dei contadini.

Il primo fattore cruciale che permise la crescita della popolazione fu il dissodamento, lavorazione di appezzamenti fino ad allora non utilizzati per colture:
- Operazioni di dissodamento furono frequentemente condotte da signori laici o abati, promuovendo la mobilità dei contadini con l'offerta di esenzioni fiscali sui nuovi poderi.
Il successo di queste iniziative richiede capitali per nutrire e attrezzare i nuovi arrivati.
- La necessità di mobilità dei contadini aumentò, rendendo superflua la servitù della gleba, aumentata mano d'opera.

Diverse regioni d'Europa videro i monaci dissodare nuove terre.
- Fondazione dell'ordine cistercense nel 1098 a Cîteaux, in Francia, come risposta alla decadenza del monachesimo tradizionale benedettino:
- Questo ordine riacquisì il lavoro manuale, e nel 1152 cominciarono a esistere almeno 330 abbazie che dissodarono vaste estensioni di terra.

Storici considerano il clima come un fattore contributivo alla crescita delle risorse e della popolazione:
- A fine XII secolo, la temperatura media era aumentata di circa 1 grado Celsius rispetto all'anno Mille.
- Un incremento di temperatura riduceva il rischio di gelate precoci o tardive, favorendo la maturazione dei raccolti.
- Estati più lunghe e calde migliorarono la capacità di produzione agricola, specialmente in regioni come Germania, Inghilterra e Nord della Francia.

L'agricoltura europee beneficò di diverse innovazioni, tra cui:
- L'aratro in ferro: un attrezzo pesante dotato di ruote, che migliorò il lavoro dei campi.
- L'aratro tradizionale in legno era inadatto ai terreni duri.
- Aratro in ferro, detto carruca, capace di lavorare anche i pesanti terreni, rovesciando le zolle per una semina più profonda.
- Innovazione del collarino: soluzione all'uso degli equini come animali da tiro, consentendo un'efficace applicazione della forza per il lavoro nei campi.

Un importante cambiamento nel sistema di rotazione delle colture:
- In molte regioni settentrionali dell'Europa, si abbandonò il tradizionale sistema di rotazione biennale a favore del sistema triennale:
- Il campo era diviso in tre porzioni; ogni anno un terzo restava a riposo, mentre due venivano coltivati con grani invernali e legumi o avena.
- Questo nuovo sistema garantiva un utilizzo più efficiente dei terreni e una dieta alimentare più variegata e ricca di proteine, benefica per le popolazioni meno abbienti.