Notas detalladas: Historia de la vida en la Tierra (paleontología y evolución)
Eón Arcaico
Comenzó hace años y duró aproximadamente años. Durante la mayor parte de ese periodo la Tierra recibió un bombardeo final intenso y su corteza basáltica recién formada fue aplastada por restos del sistema solar. Con el tiempo, la Tierra se enfrió y la litosfera primaria se formó; unos años después apareció la primera vida. En esa época la superficie era relativamente lisa y las placas tectónicas aún no existían; la corteza estaba dominada por basalto, una roca formada por magma. La atmósfera contenía altos niveles de vapor de agua, dióxido de carbono, y óxidos de azufre y fósforo; el Sol era aproximadamente un 30% más tenue que hoy, por lo que la luminosidad era . En estas condiciones la Tierra era un lugar oscuro: un día duraba unas y las mareas podían superar los de altura. A medida que la temperatura descendía y las lluvias cubrían la superficie, se formó una atmósfera densa y un océano que dieron origen a una biosfera inicial. Los primeros organismos eran anaerobios; la vida dependía de reacciones químicas en vez de oxígeno y la energía se obtenía de compuestos de azufre y hierro cercanos a las fumarolas submarinas. La biosfera de esa época consistía en una delgada película viscosa, de no más de un milímetro de espesor, en los fondos de océanos ácidos y calientes, con una profundidad de influencia no superior a los . La luz solar apenas penetraba por la densa atmósfera, y los microorganismos quimiosintetizadores vivían cerca de las bocas de los volcanes submarinos. Hacia el final del Arcaico, la salida de oxígeno aún no era significativa; la superficie terrestre seguía desprovista de vida fuera de las zonas costeras y de islotes oceánicos cercanos a volcanes activos. En ese momento, las estromatolitas—formaciones calcáreas sedimentarias—eran las evidencias visibles de vida. Estas estructuras podían alcanzar varios metros de altura y reflejan que los primeros microorganismos ya existían y dejaban huellas en el sustrato.\n\nCon el tiempo, la densidad de reactivos seguía siendo insuficiente para una evolución rápida; la ausencia de carroñeros impedía un reciclaje eficiente de materia. Bajo la influencia de la gravedad y de las corrientes marinas, las criaturas muertas se acumulaban en cavidades del fondo marino y, con el tiempo, esas acumulaciones dieron lugar a estructuras que hoy conocemos como campos petrolíferos. Hace unos años (según el contexto del transcrito), emergieron microorganismos capaces de realizar la fotosíntesis con producción de oxígeno; entre ellos se encuentran algunos que iniciaron la acumulación de oxígeno en la atmósfera. A la interfase entre el Arcaico y el Proterozoico, la evolución provocó la primera gran transición: la aparición de microorganismos capaces de generar oxígeno y, posteriormente, la gran oxidación, que marcó un cambio global en la composición atmosférica.\n\nLa Gran Oxidación, también conocida como la Gran Oxigenación, indicó un aumento significativo de la concentración de oxígeno en la atmósfera y coincidió con un gran cambio en la biosfera, sustituyendo gran parte de la vida anaeróbica. Este proceso provocó una glaciación profunda llamada Glaciación Uroniana, que comenzó hace aproximadamente años y duró unos años; durante estos episodios, los glaciares avanzaron hasta acercarse al ecuador, y la Tierra pasó de campos de lava a desiertos helados durante un largo periodo. El Eón Proterozoico duró hasta el inicio del Eón Fanerozoico, cuando emergió la vida visible en formas más complejas.\n\n# Eón Proterozoico y la llegada del oxígeno
El Eón Proterozoico se caracteriza por el aumento progresivo de la oxigenación de la atmósfera y por la aparición de formas de vida más complejas. En sus últimos periodos, la atmósfera comenzó a contener cantidades apreciables de oxígeno, lo que permitió nuevas rutas metabólicas y la diversificación de la vida. Entre los hitos más relevantes se encuentran el inicio de la Gran Oxigenación y las primeras huellas de animales que se adaptaron a ambientes oxigenados. Durante este eón aparecieron las primeras formas de vida que podrían haber influido en ecosistemas terrestres emergentes, así como la primera evidencia de vida fotosintética que dejó rastros en la superficie. En este marco, el borde entre el Arcaico y el Proterozoico marca la transición hacia una atmósfera con más oxígeno y la posibilidad de colonización terrestre futura.\n\n# Eón Fanerozoico: inicio de la vida visible y la explosión cámbrica
El Eón Fanerozoico, o Eón de la Vida Visible, comienza con el periodo Cámbrico, que inició hace aproximadamente años y duró cerca de años. En este intervalo se observa la explosión cámbrica, un hito en el que la diversidad de seres con esqueletos externos o caparazones se disparó; los registros fósiles muestran una abundante fauna marina, destacando trilobites, anomalocáridos y otros fósiles que revelan un incremento rápido en la complejidad de las formas de vida. La biodiversidad y las cadenas depredador-presa se reorganizaron y surgieron nuevas morfologías, aunque muchas formas resultaron ineficaces y desaparecieron.
Entre los primeros vertebrados y colonizadores de la tierra, destacan las formas de transición entre peces y anfibios. A partir de las huellas fósiles de algas y microorganismos terrestres en el Cambriano medio y tardío (hace unos a ) años), se sugiere que algas y hongos plantaron bases para la vida en tierra; las colonias de líquenes y hongos se volvieron pioneras en la colonización de ambientes terrestres húmedos y cálidos. En el Ordovícico, las plantas terrestres multicelulares comenzaron a dejar huellas en la superficie, y aparecieron primeros artrópodos terrestres durante el Silúrico.\n\nLa transición de peces sin mandíbula a vertebrados con características que permitían explorar la tierra dio pasos decisivos con ejemplos como el aichuella y los vertebrados primitivos con notocorda. En el Cámbrico, los pequeños arthrópodos ventónicos y los primeros vertebrados permitieron la aparición de estructuras que facilitaron la vida fuera del agua y del océano. Los fósiles de trilobites y otras criaturas del Cámbrico muestran la rápida diversificación de la vida marina y el inicio de la colonización de ambientes terrestres cercanos al agua.\n\n# Fauna marina y colonización terrestre: las primeras huellas de vida en tierra
Durante el Ordovícico y Silúrico, la vida marina siguió expandiéndose con moluscos y artrópodos ventónicos; en la Tierra, aparecieron las primeras plantas pluricelulares adaptadas al ambiente terrestre, con esporas y vasos que transportaban humedad hacia las partes altas de las plantas. En el Devónico, la capa oceánica permitió una mayor fotosíntesis y la colonización de superficies cercanas por nuevos grupos de plantas. En el carbonífero y pérmico, la evolución de plantas vasculares complejas dio lugar a bosques tropicales extensos y a la formación de grandes depósitos de carbón, un fenómeno que ha tenido un impacto duradero en la geología y la economía humana. En el Carbonífero, los bosques tropicales densos no estaban descompuestos completamente, lo que dio lugar a grandes acumulaciones de madera y a la formación de yacimientos de carbón. En estas condiciones, las plantas vivían en climas cálidos, con oxígeno abundante y una atmósfera con mayores proporciones de oxígeno, lo que favoreció insectos gigantes como Arthropleura y Meganeura cuando la atmósfera tenía altas concentraciones de oxígeno (aproximadamente 3.5 imes 10^{1} ext{%}).\n\nEl Pérmico terminó con la mayor extinción de la historia de la vida multicelular: hasta un 96% de la vida marina y un 73% de la terrestre desaparecieron, con profundas causas aún debatidas (posibles volcanismo, cambios en el nivel de los océanos, alteraciones climáticas y emisiones de metano). Este evento dio paso al Triásico, en el que emergen los arcosaurios y los primeros mamíferos; el Triásico terminó con otra extinción masiva que abrió nichos ecológicos para los dinosaurios y otros grupos.\n\n# Era Mesozoica: Triásico, Jurásico y Cretácico
El Triásico, que comenzó hace años y duró aproximadamente años, vio la desintegración progresiva de Pangea. En este periodo, la parte oriental (Urales) se formó como una cordillera joven y alta, y el oxígeno en la atmósfera se elevó en torno a un rango de a (aproximadamente 10–19% de/O2). En el océano, tortugas y peces teleósteos colonizaron las aguas que vaciaron tras el Pérmico. Dinosaurios comenzaron a emerger de arcosaurios; uno de los primeros lagartos marinos grandes fue Simbospondylus (Triásico tardío, hace a ) con longitudes de 6$–$10 ext{ m} y un cuerpo alargado, caudal y fuerte para el nado, y con dientes afilados. Sus extremidades eran aletas para estabilizar.\n\nA mediados del Triásico apareció Oligocaifus, un pequeño mamífero antiguo (inodontos) de unos de longitud, cubierto de pelo, herbívoro y de sangre caliente; probablemente vivía en territorios cercanos a zonas costeras y había cría lactante. Este animal se considera uno de los antecesores de los mamíferos modernos, aunque se extinguió al inicio del Jurásico, posiblemente por cambios en la disponibilidad de alimentos. El final del Triásico estuvo marcado por una extinción masiva que despejó nichos para los dinosaurios y otros reptiles, permitiendo su dominio en el Jurásico.\n\nEl Jurásico (≈ a años) fue testigo de transformaciones tectónicas a gran escala: la división de Pangea dio lugar a continentes separados por mares poco profundos. El clima fue cálido y húmedo, con bosques tropicales dominando gran parte de la superficie terrestre y las coníferas extendidas. En los océanos proliferaron ictiosaurios y plesiosaurios como depredadores marinos; en la tierra, los dinosaurios dominaban casi todos los nichos ecológicos. Los saurópodos herbívoros, como Branchiosaurus, Brontosaurus y Diplodocus, se generalizaron, con el mayor grupo, los titanosaúridos, alcanzando longitudes de y masas superiores a . El “cerebro sacro” de estos saurópodos, una prolongación de la columna con mucho tejido nervioso, podría haber albergado glucógeno para la energía del sistema nervioso. En el Jurásico medio–tardío, el ictiosaurio Oftalmosaurus (≈ a años) desarrolló un cuerpo aerodinámico y una cola en forma de medialuna para nadar, con capacidad de respirar aire y sumergirse a profundidades de alrededor de ; su vista se adaptaba a la oscuridad gracias a un diámetro ocular de ~ y un anillo de placas óseas.\n\nEl Cretácico (≈ a años) estuvo marcado por la separación continua de continentes y un clima relativamente templado con un enfriamiento gradual hacia el final. Las angiospermas se generalizaron, primero como árboles y luego como pastos; esto fortaleció la capa del suelo y proveyó alimento para una mayor diversidad de mamíferos y algunos dinosaurios herbívoros. Hacia el final del periodo, aparecieron grandes mamíferos y, entre ellos, Repenomamus (≈ años) midiendo cerca de y pesando entre . Este mamífero depredador llevó a cabo la cazación de dinosaurios pequeños y, en algunos hallazgos, se han encontrado restos de un dinosaurio en el abdomen de un Repenomamus. En los mares, ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios dominaban, pero hacia el Turoniano–Senoniano (≈ hace años) la cantidad de especies marinas depredadoras decayó por la disminución de oxígeno y otros factores, dando paso a cambios en las comunidades. Hacia finales del Cretácico, la separación continental continuó y el clima dio lugar a un periodo de enfriamiento que culminó con la caída de los dinosaurios no aviares. Este evento, conocido como la extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), ocurrió hace unos años y marcó el inicio del Cenozoico.\n\n# Cenozoico: Paleógeno, Neógeno y Holoceno, y la llegada de los mamíferos
Con la extinción masiva del K-Pg, las mamíferas y aves se diversificaron rápidamente. El Paleógeno (≈ a ) fue la fase de recuperación y reconfiguración de la biosfera, con bosques exuberantes y climas más cálidos en gran parte del planeta. En el Paleoceno aparecieron ancestros de muchos mamíferos modernos y, entre los primitivos, los miácidos y los arqueósetos (antecesores de las ballenas) que ya mostraban una capacidad de adaptación a inmersiones prolongadas.\n\nEl Eoceno (≈ a años) estuvo marcado por la proximidad de los continentes, el surgimiento de la cordillera del Himalaya debido a la colisión de las placas, y la aparición de grandes mamíferos depredadores como el Andrew (Andrewsarccus) sarcucus, con un cráneo de aproximadamente de longitud y una mordida poderosa. El cuerpo podría superar los y el peso pudo llegar a aproximadamente . Estos depredadores formaron parte de una fauna terrestre diversa y compleja que incluyó a ungulados primitivos.\n\nEl oligoceno (≈ a años) trajo un enfriamiento global; los bosques cálidos se transformaron en estepas y la Antártica se cubrió de hielo. Australia se separó de otros continentes y África se movió hacia el norte, mientras que la formación de cordilleras dio paso a los Alpes. Entre los megafauna de esta época destaca La Garita, un supervolcán en lo que hoy es Colorado que hizo erupción hace unos años, cubriendo un área de más de con ceniza; la vida se recuperó tras esta catástrofe, con ejemplares como Sindrocotherium (relacionado con rinocerontes) y Parasetáríum (uno de los mayores mamíferos terrestres).\n\nEl Neógeno (≈ a años) vio el desarrollo de una Tierra con contornos cercanos a los actuales; la glaciación global culminó con el desplazamiento hacia el ártico. Entre los mamíferos destacaron los probables ungulados y carnívoros, y los grandes carnívoros como hyaenodón. Finalmente, el Cuaternario (≈ a años) vio la aparición de Homo sapiens y de grandes hominoideos como Gigantopithecus (altura de , peso > ), que conviven con diprotodones de Australia (hasta 2 ext{ m} a la cruz, y peso de alrededor de ).\n\n# Homo sapiens y la actualidad: la era humana y su impacto
El Cuaternario culmina con la expansión de Homo sapiens y el desarrollo de civilización. Gigantopithecus, de enorme tamaño, vivió en Asia hace entre y años, con estaturas entre y pesos superiores a . En Australia, los diprotodones, marsupiales gigantes, alcanzaron longitudes de hasta y masas cercanas a , extinguiéndose hacia hace años, en relación con la llegada de humanos y otros cambios ecológicos. El Holoceno, la última era, se asoció al desarrollo explosivo de la civilización humana y, a la vez, a la llamada sexta extinción, con pérdidas de especies de grandes vertebrados por caza, cambio ambiental y otros impactos. El documento concluye con la pregunta de si la Tierra podrá recuperarse y si la vida encontrará nuevas formas en una posible etapa futura, ante la presión de la especie humana.\n\n# Principios y síntesis: evolución, extinción y relevancia contemporánea
La narrativa subraya que la vida en la Tierra emerge en un mundo hostil; la biogénesis indica que la vida inicia en el agua y se extiende a la superficie con la colonización de ambientes terrestres. Se destacan principios como la dependencia de la energía disponible, la interacción entre depredación y evolución, la aparición de nuevas estructuras anatómicas y la colonización de nuevos nichos ecológicos. A lo largo de la historia, se observan grandes extinciones y periodos de auge evolutivo, con la evidencia fósil que sostiene estas transiciones.\n\nLas grandes extinciones (Ordovícico–Silúrico, Devónico–Pérmico, Pérmico–Triásico, Triásico–Jurásico, Cretácico–Paleógeno y, en la actualidad, la hipotética sexta extinción Holoceno) han sido momentos decisivos que abrieron nichos para la diversificación de otros grupos. En la actualidad, hay preocupaciones sobre la influencia humana, como el incremento de gases de efecto invernadero y la reducción de biodiversidad, lo que sugiere que estamos ante una posible sexta extinción. A modo de cierre, el texto invita a reflexionar sobre el papel de la humanidad y el potencial de la biosfera para recuperarse y evolucionar ante la adversidad, recordando que la historia de la vida está aún en curso y que el planeta podría enfrentarse a futuros escenarios en los próximos millones de años.