Guía práctica de identificación de microplásticos

Características de los microplásticos

• Definición operativa de microplástico
  • Tamaño máximo: $\leq 5\,\text{mm}$ en su mayor dimensión
• Reglas de identificación básicas (Hidalgo-Ruz et al., 2012)
  • Ausencia de estructuras celulares u orgánicas visibles
  • Fibras de grosor uniforme a lo largo de toda su longitud
  • Color homogéneo en toda la partícula
• Importancia
  • Ayudan a diferenciar plásticos de materiales biológicos
  • Base para conteos conservadores que evitan sobre-estimación

Equipamiento necesario

• Microscopio estereoscópico (≈4,5×) y microscopio compuesto (mayor aumento)
• Portaobjetos y cubreobjetos
• Filtros (idealmente cuadriculados)
• Placas de Petri de vidrio
• Pinzas y sondas para pinchar/probar textura
• Área de trabajo limpia; protocolos anti-contaminación (ver sección «Contaminación»)
• Hojas de registro de datos (ej. plantilla MERI)

Lectura de filtros

• Identificar el perímetro de filtración (cambio de color: marrón, amarillo, verde, etc.)
• Si el filtro se curva, fijarlo al fondo de la placa con 2-3 micro-gotas de pegamento en el borde
• Estrategia de barrido visual
  • Leer «serpenteando»: izquierda → derecha, bajar una fila, derecha → izquierda…
  • Uso de la cuadrícula evita doble conteo

Identificación de microplásticos

Inspección al microscopio

• Examinar filtros secos para evitar reflejos
• Magnificación recomendada: 4,5× (estereoscopio)
• Tiempo de secado típico: ≥24 h a temperatura ambiente

Pinchado y textura

• Los plásticos suelen ser flexibles; al pinchar «rebotan» o se curvan
• Si la pieza se quiebra fácilmente ⇒ descartar como plástico

Filtros con mucha materia (detritus, sales)

• Remover cuidadosamente montículos para exponer plásticos ocultos
• Evitar arrastrar fibras que puedan contarse dos veces

Métodos alternativos de identificación

Prueba de aguja caliente

• Basada en De Witte et al., 2014
• Procedimiento
  • Calentar la punta hasta rojo cereza
  • Acercar sin obstruir la vista
  • La pieza plástica se derrite/encrespa; materia biológica y arena no reaccionan
• Limitaciones
  • Difícil cuando las piezas están muy juntas
  • Complementar siempre con otras observaciones

Microscopio compuesto

• Útil cuando la naturaleza del fragmento es dudosa
• Permite ver paredes celulares, cloroplastos, estrías de diatomeas, etc.
• Actividad formativa: observar algas filtradas para entrenar el ojo a diferenciar bioincrustación

Variaciones a las reglas de Hidalgo-Ruz

Regla 1 – Estructuras celulares

• Bioincrustación puede aportar material orgánico superficial
• Confirmar si las células están solo en superficie (plástico fouled) o a lo largo de la matriz (alga)

Regla 2 – Grosor uniforme de fibras

• Excepción: fibras plásticas deshilachadas o partidas longitudinalmente
• Observar extremos para detectar filamentos secundarios

Regla 3 – Color homogéneo

• Variaciones reales: rayas, patrones impresos, blanqueo parcial por foto-oxidación
• La bioincrustación también puede enmascarar el color

Otros materiales potenciales en el filtro

Algas

• Films translúcidos de Ulva sp. pueden parecer film plástico
• Rasgos distintivos
  • Bifurcaciones pronunciadas («forking»)
  • Estructura celular visible en todo el espesor
  • Fragilidad alta al pinchar

Cristales de sal y arena

• Aspecto facetado, alta refracción
• Se fracturan como «vidrio» al pinchar
• No reaccionan a la aguja caliente

Animales, partes y conchas

• Ejemplos: frústulas de diatomeas, copépodos, tricomas cianobacterianos
• Pierden integridad estructural al pinchar

Pintura metálica y papel aluminio

• Brillo metálico intenso, alta reflectividad
• Sin flexibilidad característica de los plásticos
• Orígenes comunes: raspado de embarcaciones, tapas con foil

Categorización de los microplásticos

• MERI clasifica por color y forma; medir longitud/área mejora el análisis
  • Software sugerido: ImageJ, MoticCam (calibrar previamente)
• Formas habituales
  • Fragmento angular/subangular
  • Filamento/fibra
  • Pellets (cilíndricos, discoides, ovoides, esferuloides)
  • Espuma (poliestireno expandido)
  • Película
• Descriptores adicionales (Hidalgo-Ruz et al., 2012)
  • Estado de erosión: fresco, incipiente, craquelado, muy degradado
  • Color (16 categorías típicas: transparente, opaco, negro, azul, etc.)
• Importancia
  • Aunque sin FT-IR es difícil identificar polímero y fuente exacta, la categorización aporta pistas sobre origen (pesca, pellets industriales, consumo)

Consideraciones sobre la contaminación

Métodos para reducir contaminación

• Mantener los filtros cubiertos fuera del microscopio
• Usar placas de Petri de vidrio
• Limpiar superficies con esponja de color llamativo (permite rastrear fibras perdidas)
• Enjuagar pinzas, sondas y manos ×3 con chorro fuerte
• Ropa de algodón; evitar fibras sintéticas
• Limitar circulación de personas en el área de trabajo

Ejemplos de contaminación común

• Fibras de ropa de algodón o lana
• Gránulos o fragmentos de poliestireno de material de embalaje
• Filamentos procedentes de la propia esponja de limpieza
• Nota: documentar y restar estas piezas de los conteos

Contexto y recomendaciones finales

• La guía es introductoria; la diversidad de microplásticos exige criterio experto y lectura de bibliografía adicional
• Ante la duda, no contabilizar la pieza ⇒ estimación conservadora
• Referencias clave
  • Hidalgo-Ruz et al., 2012 – Revisión de métodos de identificación y cuantificación
  • De Witte et al., 2014 – Práctica de la prueba de aguja caliente
• Mantener registro detallado (hoja de datos MERI: colores × forma × n.º por filtro × piezas/L) para comparabilidad inter-estudios