Evaluación Neuropsicológica en la Infancia y Adolescencia

Definición y Componentes de las Funciones Ejecutivas

Las Funciones Ejecutivas (FFEE) se definen como un conjunto de funciones superiores que habilitan la capacidad de planificar, organizar, tomar decisiones y resolver problemas, además de regular las emociones y, consecuentemente, el comportamiento o la conducta. En la población infantil, estas funciones son pilares fundamentales para alcanzar un desarrollo cognitivo y emocional pleno. Se caracterizan por ser las habilidades de orden superior que requieren un periodo de maduración más prolongado en comparación con otras facultades.

Específicamente, el término comprende una amplia constelación de capacidades cognitivas que facilitan la anticipación, el establecimiento de metas, la creación de planes, el inicio de actividades, su autorregulación y la ejecución eficiente de las mismas para alcanzar objetivos. Estas capacidades son esenciales para la resolución de situaciones novedosas, imprevistas o cambiantes. Los componentes fundamentales que integran las funciones ejecutivas incluyen la inhibición, la flexibilidad cognitiva, la memoria de trabajo, el control atencional, la fluidez verbal, la velocidad de procesamiento, la planificación y la toma de decisiones.

Desde una perspectiva funcional, estos procesos actúan asociando ideas, movimientos y acciones simples para orientarlos hacia la ejecución de conductas complejas. Esto requiere la coordinación de tres funciones subordinadas esenciales: la memoria retrospectiva provisional, la función prospectiva de planificación y la supresión de influencias o interferencias que puedan desviar la conducta del objetivo establecido. Los componentes consensuados de este sistema se agrupan en la formulación de metas, la planificación de procesos y estrategias, la ejecución de planes y la supervisión constante de la propia conducta con la correspondiente corrección de errores.

Desarrollo y Maduración de las Áreas Cerebrales

El desarrollo de las funciones ejecutivas está intrínsecamente ligado a la maduración biológica del sistema nervioso central, la cual ocurre de forma progresiva desde el nacimiento hasta la adolescencia. Este proceso se divide en tres etapas críticas según el desarrollo de las estructuras involucradas:

1. Durante el primer año de vida: Se produce el desarrollo y la maduración de las estructuras subcorticales, el sistema límbico y las áreas corticales primarias.

2. Del primer al segundo año de vida: Tiene lugar la maduración de las áreas corticales, con un énfasis especial en las áreas de asociación.

3. Desde el segundo año hasta la adolescencia: Se desarrollan las áreas terciarias. En este periodo destacan el giro supramarginal, el cuerpo calloso y el área parietal inferior como estructuras clave en la consolidación de las habilidades ejecutivas superiores.

Instrumentos Principales de Evaluación Neuropsicológica

La evaluación de las funciones ejecutivas en niños y adolescentes se apoya en diversos instrumentos psicométricos diseñados para medir componentes específicos como la atención, la memoria y el control motor. Entre las herramientas más destacadas se encuentran el Test de Wisconsin (WCST), el Stroop, el TESEN (Test de los Senderos), el ENFEN y los inventarios de calificación conductual como el BRIEF y BRIEF $2$ (específicamente la versión para padres).

Test de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin (WCST)

El Test de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin es una prueba de referencia para estudiar y medir la capacidad de formación de conceptos, la flexibilidad conceptual y la capacidad de atención. Es un instrumento especialmente recomendado para la detección de lesiones que impliquen los lóbulos frontales. Su aplicación es viable en niños en edad escolar a partir de los $6,5$ años de edad. La administración es individual y requiere un tiempo aproximado de entre $10$ y $15$ minutos.

El material de la prueba consta de dos juegos de $64$ cartas cada uno, las cuales varían en tres dimensiones: forma (triángulo, círculo, cruz y estrella), color (rojo, azul, verde y amarillo) y número de figuras (uno, dos, tres o cuatro). El procedimiento consiste en sentar al sujeto frente al evaluador. Tras completar la información sociodemográfica, el evaluador coloca cuatro tarjetas modelo (estímulo) frente al examinado y entrega un mazo de tarjetas de respuesta (ordenadas según el número posterior) boca abajo. El evaluador debe ocultar la hoja de anotación para que el sujeto no vea las correcciones.

Las instrucciones verbatim que se proporcionan al examinado son las siguientes: "Aquí tiene cuatro tarjetas modelo. Quiero que clasifique estas otras tarjetas colocándolas debajo de una de estas cuatro tarjetas modelo de acuerdo con ciertas reglas. Lo más importante es que yo no podré decirle en ningún momento cuál es la regla. Deberá adivinarla probando con diferentes opciones y, cada vez que clasifique una tarjeta, yo le diré si la respuesta es correcta o no. Ahora, empiece e intente encontrar la regla".

Durante la ejecución, el evaluador registra diversas variables, siendo crucial la identificación del error perseverativo (P). Este se define como el error cometido cuando el sujeto sigue empleando una categoría o regla que ya se le ha indicado que es incorrecta, o cuando persiste en una categoría inmediatamente después de un cambio de regla. Otras puntuaciones directas incluyen el número de categorías completas, el número de intentos aplicados, el número de respuestas correctas, el total de errores, el porcentaje de errores, y la capacidad de "aprender a aprender".

Test de Stroop de Colores y Palabras

El Test de Stroop es una prueba esencial para detectar dificultades en las funciones ejecutivas y problemas neuropsicológicos globales tanto en niños como en adultos. Evalúa principalmente la interferencia, que está directamente vinculada al control inhibitorio y al control de impulsos. Fue desarrollado originalmente por John Ridley Stroop en la década de los años $30$. El conflicto se genera al presentar palabras impresas en colores (amarillo, verde, rojo y azul), donde el objetivo es nombrar el color de la tinta ignorando el significado de la palabra escrita.

La prueba se estructura en tres condiciones o tareas, cada una con una duración de $45$ segundos:

1. Condición Palabra (P): El sujeto debe leer en voz alta los nombres de colores impresos en tinta negra organizados en columnas, de arriba abajo, lo más rápido posible. Esto mide la velocidad de lectura.

2. Condición Color (C): El sujeto debe nombrar el color de grupos de letras "XXXX" impresas en diferentes tintas. Esta tarea mide la velocidad perceptiva.

3. Condición Palabra-Color (PC): Es la tarea de interferencia por excelencia. El sujeto debe decir el color de la tinta con la que está escrita una palabra, sin leer el contenido de la misma (por ejemplo, si la palabra "AZUL" está escrita en tinta roja, la respuesta correcta es "ROJO").

Los cálculos de puntuación incluyen los elementos correctos en cada lámina y el cálculo del valor de interferencia. La fórmula para calcular la puntuación PC estimada es:

$PC = \frac{P \times C}{P + C}$

Posteriormente, el índice de interferencia se obtiene mediante la sustracción: $\text{Interferencia} = PC_{\text{observado}} - PC_{\text{estimado}}$. Un valor mayor en este índice indica un mejor control de la interferencia.

Para la baremación, se consideran cuatro niveles de estudios: sin estudios o estudios primarios (finaliza habitualmente a los $12$ años), estudios secundarios obligatorios (finaliza a los $16$ años), estudios secundarios no obligatorios (Bachillerato o FP I, finaliza a los $17$ o $18$ años) y estudios superiores o universitarios (iniciados a partir de los $18$ años).

TESEN: Construcción de Senderos

El TESEN es un instrumento de aplicación mediante "papel y lápiz" utilizado para la evaluación neuropsicológica de los lóbulos prefrontales en sujetos a partir de los $6$ años de edad. Mide la capacidad de planificación, la memoria de trabajo, la memoria prospectiva, la rapidez visoperceptiva y la atención selectiva. El test se compone de cuatro senderos con objetivos específicos:

• Sendero 1: El evaluado debe unir consecutivamente círculos numerados en orden ascendente, del $1$ al $25$. Mide atención sostenida y velocidad visomotora.

• Sendero 2: Consiste en unir los círculos numerados en orden descendente, del $25$ al $1$.

• Sendero 3: Se deben unir los números en orden creciente del $1$ al $20$, pero alternando obligatoriamente el color de los círculos (amarillo - azul - amarillo…).

• Sendero 4: Requiere unir los elementos en orden creciente del $1$ al $20$ alternando la forma geométrica (círculo - cuadrado - círculo…).

La realización del Sendero 4 implica flexibilidad cognitiva, ya que el sujeto debe inhibir la secuencia automática para mantener la alternancia. Es fundamental asegurar que la codificación lectora y el conocimiento del alfabeto (en versiones que incluyan letras) estén suficientemente desarrollados para no sesgar los resultados. Las puntuaciones transformadas que ofrece el perfil incluyen la ejecución total (combinación de aciertos, errores y tiempo), la velocidad y la precisión. Los baremos permiten situar al sujeto en decatipos que van desde "Muy bajo" hasta "Muy alto".