Cap 17.1

DOPO AUGUSTO: IL PRINCIPATO E LA SUCCESSIONE

La morte di Augusto

Il 19 agosto del 14 d.C. Augusto morì a Nola, all'età di 76 anni. Un anno prima della sua morte, la sua ultima preoccupazione fu la preparazione di un testamento, nel quale designò come suo erede Tiberio, il suo figlio adottivo. Tiberio era l'unico superstite di molti eredi che Augusto aveva considerato come possibili successori. Un altro candidato disponibile era Germanico, il figlio di Druso (fratello di Tiberio), ma all'epoca Germanico aveva solo 17 anni. Tiberio, al contrario, aveva una maggiore esperienza e aveva dimostrato le sue abilità militari combattendo contro i Pannoni e le tribù germaniche.

Il potere di Augusto e la sua eredità

Il potere esercitato da Augusto a Roma aveva uno statuto giuridico molto particolare. Si trattava di un potere essenzialmente personale, basato sul prestigio individuale di Augusto, sulla sua auctoritas e su particolari leggi speciali che gli garantivano facoltà eccezionali. Augusto esercitava anche il controllo sullo Stato, ricoprendo i ruoli di comandante delle forze armate e amministratore delle finanze. Sebbene il princeps fosse una figura di magistrato supremo, dal punto di vista costituzionale riceveva il potere dal senato e dal popolo.

La successione dinastica

La morte di Augusto sollevò il problema della conservazione del nuovo apparato statale, noto come principato. Fu evidente che da questa forma di governo derivavano la pace e il benessere di Roma, ristabiliti dopo decenni di guerre civili. Di conseguenza, nonostante l'opposizione presente, molti sostenevano la necessità di mantenere il nuovo regime. Teoricamente, qualsiasi membro dell'aristocrazia senatoria poteva aspirare al titolo di princeps, ma la successione dinastica apparve come la soluzione più naturale e meno dolorosa per garantire la continuità del principato, soprattutto alla luce del potere e delle influenze consolidatesi intorno alla famiglia di Augusto.

La famiglia giulio-claudia

I primi successori di Augusto furono tutti membri della sua famiglia, nota come la dinastia giulio-claudia. Essi adottarono tutti il titolo di "Cesare", per sottolineare la loro discendenza da Giulio Cesare. Questi successori iniziarono un processo di trasformazione della forma di governo personale di Augusto in una forma di governo istituzionale, un cambiamento che sarebbe stato perfezionato dai principi che salirono al potere alla fine del I secolo d.C.

I principi e il senato: un equilibrio delicato

Il passaggio di potere non fu semplice, soprattutto a causa dei delicati equilibri che regolavano il rapporto tra i successori di Augusto e il senato. L'affermazione del potere di Augusto aveva infatti portato a un aumento dell'influenza senatoria, mentre il princeps continuava a controllarne da vicino le attività, consigliando l'elezione di persone di cui si fidava. Poiché l'accesso al senato diventava gradualmente legato al censo, diverse famiglie nobiliantiche impoverite durante le guerre civili dipendevano dalla benevolenza del princeps per sopravvivere.

Quindi, all'interno del senato si creò un gruppo significativo di senatori leali al principe, ma anche una parte scettica nei confronti delle ingerenze del princeps. Ciascun principe successore adottò un diverso approccio verso l'aristocrazia senatoria, che variava in base alle inclinazioni personali e valutazioni politiche: alcuni cercarono un accordo rispettoso, mentre altri mostrarono disprezzo per il senato, promuovendo processi di massa per crimini di lesa maestà, sterminando intere famiglie patrizie.

Il declino del patriziato italico

La politica intrapresa dai successori portò a una diminuzione sostanziale dell'influenza dell'antico patriziato italico, che venne in gran parte annientato, anche fisicamente. Dopo il regno di Nerone, a metà del I secolo d.C., le antiche casate nobiliari erano praticamente scomparse dal panorama politico di Roma. Conseguentemente, si evidenziò un cambiamento nella composizione della classe dirigente, così che in principio del II secolo d.C. la maggioranza dell'assemblea senatoria non era più formata da Italici, bensì da uomini delle province, segno di una progressiva romanizzazione delle regioni sotto l'impero.

L'attenzione per l'esercito

Un'altra componente fondamentale della politica di quest'epoca fu l'esercito, che costituiva la vera base del potere. Le 25 legioni, preposte alla difesa delle frontiere, e le coorti pretorie erano legate al princeps da un giuramento personale di fedeltà e ricevevano ordini unicamente da lui, costituendo un deterrente notevole per eventuali oppositori. Augusto, perciò, aveva agevolato il reclutamento di militari e aveva fatto avanzare in carriera i membri più capaci della propria famiglia.

Tuttavia, dopo Tiberio, nessun altro princeps trascorse lunghi periodi con le truppe, il che contribuì ad allentare i legami tra la dinastia regnante e l'esercito. Questo allentamento ebbe un ruolo significativo nella caduta della dinastia di Augusto.

La ricerca del consenso popolare

Augusto era molto popolare tra le masse, in particolare nel proletariato urbano, che lo vedeva come un protettore e garante della propria sussistenza. Per mantenere il supporto popolare, il princeps elargiva denaro e cibo, fornito in gran parte dalle province, e organizzava giochi gladiatori e feste pubbliche, un fenomeno definito come "pane e circo" (panem et circenses). Tacito nei suoi Annali notò: «Augusto aveva provveduto alla ricchezza degli eredi onde permettere loro di governare».

Augusto accumulò enormi ricchezze, costituendo un patrimonio privato che era essenziale per il sostegno del suo governo. Mentre i proventi delle tasse servivano per il funzionamento dello Stato, il patrimoniol privato dell'imperatore veniva utilizzato per mantenere la sua immagine pubblica e acquistare il consenso della popolazione. Molti cittadini erano clienti dell'imperatore, creando una sorta di scudo contro gli intrighi di altre famiglie patrizie, spesso contrarie al princeps.