Notes on Passé Composé

The Passé Composé Overview

  • French uses two main tenses for past events: passé composé and imparfait.

  • Passé composé expresses actions that began and ended in the past.

  • Composed of two parts:

    • Auxiliary verb (present tense of either avoir or être).

    • Past participle of the main verb.

Auxiliary Verb and Past Participle

  • Most verbs use avoir as the auxiliary verb. Examples:

    • Nous avons fêté. (We celebrated, We have celebrated, We did celebrate)

  • Regular -er verb past participles are formed by replacing the -er ending with -é.

    • Example: parler ➔ parlé

Conjugation of Parler in Passé Composé

  • j'ai parlé

  • tu as parlé

  • il/elle/on a parlé

  • nous avons parlé

  • vous avez parlé

  • ils/elles ont parlé

Regular and Irregular Verbs

  • Past participles of -er verbs do not change for spelling in passé composé.

    • Example: Acheté (bought), Envoyé (sent)

  • Regular -ir verbs form past participles by replacing -ir with -i.

    • Verbs: choisir, finir, grandir, obéir, réussir

    • Example: nous avons fini le gâteau. (We finished the cake)

Common Irregular Past Participles

  • apprendre ➔ appris

  • être ➔ été

  • avoir ➔ eu

  • faire ➔ fait

  • boire ➔ bu

  • Comprendre ➔ compris

  • Courir ➔ couru

  • Pluevoir ➔ plu

  • Prendre ➔ pris

  • Suprendre ➔ Supris

  • Examples:

    • Nous avons bu de la limonade. (We drank lemonade)

    • Ils ont été très en retard. (They were very late)

Special Cases

  • The passé composé of il faut is il a fallu.

  • The passé composé of il y a is il y a eu.

    • Example: Il y a eu deux fêtes hier soir. (There were two parties last night)

Negation in Passé Composé

  • To negate, place ne/n' and pas around the conjugated avoir.

    • Example: On n'a pas fêté mon anniversaire. (We didn't celebrate my birthday)

Formulating Yes/No Questions

  1. Add a question mark with rising intonation.

    • Example: Elles ont acheté du fromage hier? (Did they buy the cheese yesterday?)

  2. Use est-ce que before the subject.

    • Example: Avez-vous fêté votre anniversaire? (Did you celebrate your birthday?)

  3. Invert the subject and the auxiliary verb.

    • Example: Luc a-t-il aimé son cadeau? (Did Luc like his gift?)

Practice Exercises

  • Indicate the forms of passé composé for given verbs.

  • Reformulate sentences into questions:

    1. Tu as payé 10 euros pour le gâteau. ➔ Est-ce que tu as payé 10 euros pour le gâteau? / As-tu payé 10 euros pour le gâteau?

    2. Il a oublié les boissons. (Reformulate into questions)

    3. Vous avez grossi. (Reformulate into questions)

Additional Notes

  • Verbs such as aller, sortir, tomber use être instead of avoir in passé composé; learn more about these in Leçon 7A.