the boys in the boat

In den 1930er Jahren litt die Vereinigten Staaten unter der Großen Depression. Ein großer Teil der Bevölkerung war arbeitslos, und die Industrie sowie die Landwirtschaft waren in Not. In dieser Zeit war Rudern eine der beliebtesten Sportarten im Land, genauso beliebt wie Fußball oder Basketball heute. Die besten Ruderprogramme kamen oft von Ostküstenuniversitäten wie Harvard oder Yale. Zur gleichen Zeit kam Adolf Hitler in Deutschland an die Macht. Auf den Rat seines Propagandaministers Joseph Goebbels hin erkannte Hitler, dass er durch die Ausrichtung der Olympischen Spiele 1936 in Berlin einen großen PR-Erfolg erzielen konnte. Er wollte Deutschland als wohlwollenden, aufgeklärten Staat darstellen, obwohl das Dritte Reich brutal gegen „Nicht-Arier“ vorging und Pläne für Krieg und Herrschaft in Europa hatte.

In den frühen 1930er Jahren begann ein junger, unsicherer Student namens Joe Rantz an der University of Washington zu studieren. Joe stammte aus einer Arbeiterfamilie und fühlte sich unter seinen wohlhabenden Mitschülern fehl am Platz. Seine Mutter, Nellie, starb, als Joe noch klein war, und sein Vater, Harry Rantz, war unzuverlässig und hatte Joe oft verlassen. Nach dem Tod von Nellie heiratete Harry Thula LaFollette und zog mit ihr und seinen jüngeren Kindern weg, während der jugendliche Joe allein zurückblieb. Diese harten Umstände machten Joe einsam, aber auch sehr selbstständig. Er verdiente Geld, indem er Holz hackte, angelte und hielt in der Schule gute Noten. Joe hatte auch eine feste Freundin, Joyce Simdars.

An der University of Washington probierte Joe für das Ruderteam aus, das von dem angesehenen Trainer Al Ulbrickson geleitet wurde. Ulbrickson glaubte, dass Ruderer in allen Lebensbereichen erfolgreich sein sollten. Er betonte, dass das Ausprobieren für das Team anstrengend und ein ganzjähriger Prozess sein würde. Am Ende seines ersten Studienjahres war Joe jedoch im Team, weil er hart arbeiten und Schmerzen ertragen konnte. Er profitierte auch von der Anleitung des Coaches Tom Bolles und den hochwertigen Ruderbooten, die von George Yeoman Pocock, einem englischen Bootsbauer, entworfen wurden. Zwischen Ulbrickson, Pocock und Bolles machte die University of Washington sich einen Namen im nationalen Ruderbereich. Ihr größter Rivale an der Westküste war das Ruderprogramm der U.C. Berkeley, geleitet von dem charismatischen Ky Ebright. Im April seines ersten Jahres gewann Joe mit den anderen Studenten gegen das Team von Berkeley, was gut für ihre Karriere war. Sie traten auch bei der Hudson Regatta in Poughkeepsie, New York, an und besiegten bekannte Teams von der Ostküste.

Zur gleichen Zeit bereitete sich Adolf Hitler darauf vor, die Olympischen Spiele 1936 in Berlin auszurichten. Goebbels ließ ein großes Olympiastadion bauen und sorgte dafür, dass Berlin von allen Zeichen der Nazi-Tyrannei befreit wurde. Romani-Familien, die unter dem Dritten Reich schlecht behandelt wurden, wurden gewaltsam aus Berlin entfernt; die meisten wurden später in Nazi-Todeslagern ermordet. Goebbels sorgte auch dafür, dass Journalisten, die nach Berlin kamen, keine Interviews mit lokalen Juden führen konnten. Gleichzeitig beauftragte Hitler die Filmemacherin Leni Riefenstahl, Dokumentarfilme zu machen, die faschistische Ideale verherrlichten. In den mid-1930er Jahren gab es internationale Bewegungen, die die Berliner Olympischen Spiele boykottieren wollten, angeführt von Aktivisten, die die Gefahr erkannten, die Hitler für die Welt darstellte. Avery Brundage, der Präsident des amerikanischen Olympischen Komitees und selbst Antisemit, weigerte sich jedoch, die Idee eines Boykotts in Betracht zu ziehen.

Inzwischen arbeitete Joe in den Sommerferien hart, um sich auf das nächste Studienjahr vorzubereiten. Er fühlte sich immer noch entfremdet von seinem Vater, seiner Stiefmutter und seinen Halbgeschwistern. Obwohl sie in Seattle lebten, ließ Thula Joe nicht zu seiner restlichen Familie. In Joes zweitem Studienjahr (1934-35) war er abgelenkt, teilweise wegen seiner tragischen Familiensituation und teilweise, weil er sich an der University of Washington nicht richtig wohlfühlte. Ulbrickson wollte ein Washington-Team zu den Olympischen Spielen 1936 schicken und experimentierte mit verschiedenen Kombinationen von Sportlern. Er stellte fest, dass seine Ruderer zwar talentiert waren, aber nicht gut zusammenarbeiteten. Washingtons Team gewann im April 1935 gegen Berkeley, aber das Hauptteam (ohne Joe) verlor bei der Hudson Regatta.

Joe arbeitete im Sommer 1935 am Grand Coulee Dam zusammen mit mehreren Teamkollegen. Er merkte, dass er nicht so fehl am Platz an der Washington war, wie er gedacht hatte; viele seiner Teamkollegen kamen ebenfalls aus Arbeiterfamilien. Joe entwickelte enge Freundschaften zu seinen Teamkollegen und wurde ein besserer Teamspieler und Ruderer. Als er im Herbst zur Schule zurückkehrte, freundete er sich mit Pocock an, der ihm von der spirituellen Erfahrung des Ruderns im Einklang mit seinen Teamkollegen erzählte. Im Herbst und Frühling experimentierte Ulbrickson weiter mit verschiedenen Kombinationen von Ruderern, bis er eine Mischung aus Sophomores, Juniors und Seniors, einschließlich Joe, fand. Ulbricksons Experimente trugen Früchte, als das Washington-Team die Konkurrenz an der Ost- und Westküste besiegte und einen Platz im amerikanischen Olympiateam sicherte.

Bei den Olympischen Spielen in Berlin sahen sich Joe und seine Teamkollegen mehreren Herausforderungen gegenüber. Don Hume, der talentierte Steuermann des Teams, fiel während der Überfahrt nach Deutschland ernsthaft krank aus. Außerdem war das Team von den Freuden Berlins abgelenkt, das durch Goebbels als schöne, tolerante Stadt für internationale Besucher umgestaltet worden war. Das Team besiegte England in der ersten Runde und schaffte es ins Finale. Trotz der ungünstigen Bahn und der Tatsache, dass der Steuermann Bobby Moch nicht bemerkte, dass das Rennen begonnen hatte, gewann das amerikanische Team die olympische Goldmedaille. Joe war überglücklich über den Erfolg seines Teams: Nach Jahren der Einsamkeit und Unsicherheit fühlte er sich endlich Teil von etwas Großem. Mit diesem Sieg fügten die Amerikaner Hitlers pseudowissenschaftlichen Theorien über die Überlegenheit der Nazis einen schweren Schlag zu und kündigten Hitlers eventualen Untergang im Zweiten Weltkrieg an.

In den USA heiratete Joe seine Freundin Joyce. Das amerikanische Ruderteam von 1936 hatte erfolgreiche Karrieren in verschiedenen Bereichen, und viele blieben lebenslang enge Freunde. Joe war sein ganzes Leben lang mit Joyce verheiratet und hatte eine lange, erfolgreiche Karriere bei Boeing. Er starb in den 2000er Jahren, und seine Lebensgeschichte blieb der Öffentlichkeit weitgehend unbekannt, war aber inspirierend für jeden, der sie kannte.