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Anatomía y Teoría de la Expresión Facial
El rostro humano está compuesto por aproximadamente músculos que pueden activarse en una vasta cantidad de combinaciones para crear miles de expresiones diferentes. La interrogante central planteada es si estas expresiones poseen un significado universal o si son dependientes de la cultura, planteando si la sonrisa de una persona podría ser el gesto de dolor de otra. Charles Darwin propuso la teoría de que la expresión emocional es una característica humana común y universal; sin embargo, en su tiempo, esta postura era minoritaria. Hasta mediados del siglo , la creencia predominante entre los investigadores era que las formas específicas de mostrar emociones eran comportamientos aprendidos con variaciones culturales significativas.
Contribuciones de Sylvan Tompkins y Paul Eckman
Sylvan Tompkins, un teórico de la personalidad, fue uno de los pocos académicos en insistir en lo contrario, afirmando que ciertos afectos, estados emocionales y sus expresiones faciales asociadas eran universales. En la década de , el psicólogo Paul Eckman se dedicó a poner a prueba esta teoría. Para ello, analizó cientos de horas de filmaciones de tribus remotas que se encontraban aisladas del mundo moderno. Los estudios de Eckman revelaron que las expresiones de estos pueblos nativos no solo eran reconocibles o familiares, sino que ocurrían precisamente en los contextos situacionales que él esperaría. Además, Eckman realizó experimentos con tribus que no habían tenido contacto previo con la cultura occidental, demostrando que estos individuos podían asociar correctamente fotografías de diversas expresiones faciales con relatos diseñados para provocar emociones específicas.
Evidencia Basada en la Investigación y la Ceguera
A lo largo de las décadas posteriores, diversas investigaciones han corroborado la premisa de Darwin sobre la universalidad de algunas de nuestras expresiones emocionales más importantes. No obstante, se debe notar que los grados de expresión considerados apropiados para una situación dada pueden variar notablemente entre distintas culturas. Un área de estudio clave ha involucrado a personas que nacen ciegas, bajo la hipótesis de que, si las expresiones son universales, se manifestarían de la misma forma que en las personas videntes. En un estudio específico, tanto atletas ciegos como videntes exhibieron las mismas expresiones de emoción al ganar o perder sus partidos.
Comparaciones Evolutivas y las Seis Expresiones Centrales
La evidencia de la universalidad también se encuentra en nuestros parientes evolutivos. Las comparaciones realizadas entre las expresiones faciales de los seres humanos y las de mamíferos no humanos han revelado similitudes estructurales y de movimiento en los músculos faciales. Por ejemplo, aunque la risa de los chimpancés se ve diferente a la nuestra, utiliza algunos de los mismos movimientos musculares. En la década de , Eckman identificó seis expresiones centrales con características físicas diagnósticas. La ira se acompaña de cejas bajas y unidas, ojos tensos y estrechos, y labios apretados. El asco se manifiesta con los labios hacia arriba. En el miedo, se revela la parte blanca superior de los ojos a medida que la expresión se desarrolla.